Introducción a los Briófitos

Los Musgos, Hepáticas y Antocerotes han sido considerados tradicionalmente clase de la división Bryophyta. Estos tres grupos comparten las características de:

Otra característica común a las briófitas es que la generación dominante, verde y autótrofa, corresponde a la fase sexual que produce gametos (gametofito), mientras que la planta asexual productora de esporas (esporofito) es una estructura que consiste de un pedicelo o seta que se ancla por su base al gametofito, dependiendo nutricionalmente de él, y que culmina en una cápsula que produce las esporas.

Esto último las diferencia de los helechos y plantas con semillas, donde la generación dominante e independiente es el esporofito.

• las hepáticas (Marchantiophyta) suman alrededor de 8.000 a 10.000 especies, distribuidas en 14 órdenes y 368 géneros.
• los antocerotes (Anthocerotophyta) reúne alrededor de 400 especies en 10 géneros y
• los musgos (Bryophyta) agrupan alrededor de 13.000 especies, distribuidas en 700 géneros.

Si He, en 1998, entrega una lista de musgos para Chile donde cita 778 especies (cerca del 10% mundial), 203 géneros y 63 familias. Con relación a hepáticas y antocerotes, Hässel de Menéndez (2003) y Hässel de Menéndez & Rubies (2004), confeccionaron un "Catálogo de las Hepáticas y Antocerotes de Chile, Argentina y Uruguay", entregando un número de 741 taxa para esta area; de este total, 549 se encuentran representados en Chile, los que principalmente corresponden a taxa endémicos del área de los bosques templado-lluviosos del sur del país.

Estos grupos, ricos en diversidad en nuestro país se ven favorecidos por un clima oceánico muy húmedo, diversidad de hábitat, heterogeneidad en la vegetación y temperaturas reguladas por influencia oceánica.

Diversidad y Distribución:

División Anthocerophyta
(Antocerotes, "hierbas con cuerno"):

Se distribuyen de preferencia en hábitat húmedo y sombrío de las regiones subtropicales y templadas del globo. El gametofito es taloso, formado por láminas lobuladas que se disponen en rosetas cóncavas, de bordes sinuosos u ondulados, de 3 a 10 centímetros de diámetro. Se fijan al sustrato por rizoides lisos y unicelulares. El talo es pluriestratificado.

Las especies pueden ser monoicas o dioicas, los órganos sexuales, anteridios y arquegonios, se encuentran hundidos en el talo. El esporofito consta de un pie bulboso y una cápsula cilíndrica, generalmente larga y con aspecto de "cuerno". Muchas especies de este grupo presentan cavidades mucilaginosas que frecuentemente están ocupadas por colonias de cianófitas del género Nostoc.

División Marchantiophyta
(Hepáticas):

El gametofito puede ser laminar (hepáticas talosas) o estar formado por caulidios y filidios (hepáticas foliosas). Se unen al sustrato por medio de rizoides unicelulares.

Las células tienen varios cloroplastos y en la mayoría de los casos tienen cuerpos oleíferos, que contiene aceites y esencias aromáticas. El esporofito, que en general es de vida efímera, consta de un pie, una seta y de una cápsula o esporangio. Estas plantas tienen dos clases de morfologías básicas, ya sea ejes provistos de "hojitas" (hepáticas foliosas) o formas de mayor estatura, aplanadas y no diferenciadas en ejes y hojitas (hepáticas talosas).

División Bryophyta
(Musgos):

En este grupo, el gametofito siempre es folioso y puede medir desde unos pocos milímetros hasta 60 centímetros. Consta de un caulidio ("tallo"), erecto o rastrero que se fija al sustrato mediante rozoides pluricelulares, ramificados y con paredes transversales oblicuas, lo filidios ("hojas") están dispuestos a su alrededor.

Los esporofitos son diversificados y complejos y están formados por una seta y una cápsula o esporangio, la que, por lo menos en las primeras fases del desarrollo, está cubierta por la caliptra. La dehiscencia de la cápsula se produce mediante el opérculo; en algunos grupos no existe opérculo y las esporas salen a través de la rotura o descomposición de la pared de la cápsula. Las esporas, al germinar, originan un protonema pluricelular, filamentoso que, al desarrollarse, se transformará en gametofito.

Ecología del Grupo.

Son plantas exitosas, tienen facilidad para propagarse y obtener los nutrientes necesarios del agua de lluvia y del rocio. Son los primeros colonizadores de rocas y suelos desnudos pobres en nutrientes.

Estas características les permiten desarrollarse en lugares inhóspitos para otras plantas, como por ejemplo en la Antártida, donde se encuentran más de 150 especies de briófitos, a diferencia de las plantas vasculares que solo se hacen presentes con dos especies.

Cumplen importantes roles ecológicos puesto que:

• evitan la erosión del suelo,
• fijan en sus estructuras enormes cantidades de Carbono y Nitrógeno,
• ayudan a los bosques a mantener una significativa carga de humedad necesaria para la subsistencia de las especies, evitando así el estrés hídrico,
• sirven de vivienda, cobijo y alimentación a innumerables invertebrados y vertebrados.

Singularidades

Los briófitos, son muy sensibles a la contaminación. Pueden tener un papel muy destacado como bioindicadores de la polución ambiental, al utilizarse para elaborar el índice de pureza atmosférica, el cual se basa en el número, frecuencia, cobertura y factor de resistencia de las especies que viven en un determinado lugar. Este índice da una idea de los efectos de la polución en dicha área.

Existen grupos de briófitos que pueden retener de forma pasiva los contaminantes, de tal manera que al realizar análisis químicos de la cubierta muscinal, se puede conocer la concentración de metales pesados como plomo, zinc, cadmio e isótopos radioactivos.

La cubierta de musgos acumula fácilmente los granos de polen que precipitan del aire por acción de la gravedad o de la lluvia, durante largos periodos. En jardinería los musgos se utilizan principalmente por su capacidad de retención de agua (Sphagnum sp.) y son ocupados como sustratos para el desarrollo de otras plantas.

Felipe Osorio-Zúñiga